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Introduction
Incontestablement, les azalées et rhododendrons comptent parmi les plus beaux arbustes d'ornement. En fait, l'azalée est un rhododendron miniature, qui fleurit aussi au printemps. Seule différence : tous les rhododendrons sont persistants, mais certaines azalées sont caduques.
Ils sont représentés par 700 à 800 espèces d'arbustes au feuillage et aux formes variées allant de la plante naine au sujet presque arborescent.
On les cultive surtout pour leurs fleurs, qui offrent une grande variété de coloris. Cependant, de nombreuses espèces ont de belles feuilles couvertes d'un duvet doré, argenté ou bronze.

Où planter ?
Ils ne supportent pas le calcaire et ne se plaisent qu'en sol vraiment acide, assez riche, frais et bien drainé. Ils poussent à mi-ombre comme en plein soleil, à condition toutefois que l'emplacement ne soit pas brûlant, mais ils fleurissent bien plus longtemps à mi-ombre qu'au soleil.

Quand planter ?
Les meilleurs mois sont octobre-novembre ou avril-mai. Mais les plantes livrées en conteneur peuvent être plantées toute l'année à condition d'arroser abondamment en été.

Comment planter ?
En sol calcaire, creusez un trou de 70 cm de profondeur. Tapissez votre trou d'un feutre géotextile. Faites tremper la motte du sujet 10 à 15 minutes. Et recouvrez le trou et l'arbuste d'un mélange de deux tiers de terre de bruyère et d'un tiers de tourbe blonde. Arrosez abondamment juste après la plantation.
En massif, ces plantes devront être espacées de 1,50 à 2 mètres.

Choix des variétés
Le choix dépend de la couleur, du feuillage et de la taille, les floraisons s'échelonnant d'avril à juin.
Les azalées persistantes ou japonaises ne dépassent pas 1,20m et sont plutôt tapissantes, tandis que les azalées caduques atteignent 2 à 2,50m et prennent de belles couleurs automnales (A.mollis,...).
Les rhododendrons nains sont encore plus petits que les azalées tapissantes. Les rhododendrons moyens (1,50-2m) s'imposent dans les massifs mais aussi en pot (R.yakushimanum) et les grands rhododendrons de plus de 3m. forment des géants pour le fond des massifs.
Dans les massifs de terre de bruyère, regroupez plusieurs rhododendrons ou azalées à floraison concomitante, en compagnie de camélias ou d'andromèdes.
En lisière de sous-bois, rhododendrons et azalées règnent en maîtres, dans le terreau de feuilles acide qu'ils affectionnent.

Entretien
Au printemps, étalez une couche d'écorce de pin broyée au pied des arbustes et, après la floraison, supprimez les fleurs fanées à la main. Arrosez très abondamment en été. En hiver, apportez un engrais spécial à base de poudre d'os.Les rhododendrons et azalées craignent l'oïdium et les attaques de charançons.